+30 22980 23687

Athens by bike


Athens by bike

Author: Annette Spaan. Photographer: Annette Spaan and Monique van Hulst
Dutch Travel Journalist Annette Spaan spent months in Greece and wrote this blog about her experiences.

Scroll down for the Dutch version

From Bangkok to New York to Buenos Aires, tourists are discovering world cities more and more by bike. Quite often it is the Dutch who organize bicycle tours. In Athens Monique van Hulst took the initiative. In 2013 she started Let’s Meet in Athens. I cycled along.

It’s half past 9 in the morning. Iris, our guide, is going over the traffic rules with us. We all speak Dutch. The group consists of 11 Dutch and Belgian tourists, one of whom is half Greek. The bicycles come out. It turns out they are rock solid vehicles from the Netherlands. The black city bikes look very comfortable. For each of us there is one with just the right height.

No cycle lanes

The tree-hour tour begins. Half Greek, half Dutch Iris knows the city like the back of her hand. Athens has been her home all of her life. A fine trail of black bikes travels through the streets of the old neighbourhood Plaka, located at the foot of the Acropolis. Neoclassical buildings with light yellow walls and blue shutters glide by us. From the corners of my eyes I see people sipping their coffees on terraces in the sun.

Yesterday, on foot, Athens revealed itself to me one step at a time. Now the Greek capital is whizzing past like a movie played all around me. The speed at which I drive through the scenes gives me a sense of freedom. Then I firmly hit the brakes. For a moment I had forgotten that I share the road with pedestrians, because there are no cycle lanes. Fortunately the streets are car-free, like most roads in Plaka.

Parthenon

The Temple of Zeus – the Olympieion – appears to be on an island surrounded by a sea of traffic. The pedestrian light changes to green and we follow Iris over the zebra crossing. As we leave the cars behind us, we ride into ancient Athens. We park our bikes in front of what once was the biggest temple of Greece. Its construction began in 515 BC and lasted nearly 4 centuries. Now there are only a few pillars left, but the old grandeur is still there. How grand it must have been in its glory days.

From the classical oasis I gaze at the Acropolis. From 156 meters high it looks down on the sea of houses of the metropolis. It’s actually a miracle that the Parthenon still stands on the table mountain. After all the wars, looting and decay since 437 BC. The temple was built for Athena, the patron goddess of the city. For a moment it seems like the Acropolis is a platform in heaven, from which Athena still watches over her Parthenon.

We approach the upscale neighbourhood of the presidential palace. As we follow Iris to witness the changing of the guard, we bump into a wall of security guards. They observe our cycling club as if we hail from Mars. We need to dismount, leave the bikes and continue on foot. Apparently then we are less threatening to the political order.

Modern Athens

On the busy Monastiraki square we stand in the crowd with the bikes in our hands. Through the racks with key chains of Socrates Iris points at the Library of Hadrian, which dates from 132 BC. “There the philosophers taught their lessons.” I try to imagine it. The students in a circle around the speakers. As a devourer of philosophy books I would have loved to listen, think and discuss there. I feel homesick for a past I have never known.


The tour also shows the modern side of Athens. For example, we slow down in Psiri. This is one of the oldest neighbourhoods of the city and was deemed unsafe for a long time. Now it’s packed with creatively designed bars and colorful restaurants with a busy nightlife. The district is known for the graffiti that sits up high on the concrete walls. It looks like an open-air museum. Athens is bursting with creative talent.

Island feeling in Athens

In the district Anafiotika we ourselves seem to have become an attraction. The people on the terraces are staring at us. Cyclists? In Athens? It takes a while before they return to their tzatziki. “For the Greeks cycling equals bungee jumping,” the owner of Let’s meet in Athens told me earlier this morning. Yet she sees it becoming more and more popular. “The movement Freeday organizes a bicycle tour through Athens every Friday night, with different routes. They want cycle paths and I think this will happen eventually.”

Anafiotika is built against the Acropolis Mountain. Since cycling upwards over about 100 steps does not lie within our human capabilities, we park our bikes. Following Iris we climb the whitewashed streets. We pass restaurants with blue painted chairs and walls covered with bougainvillea. Just like in Plaka, Athens feels like a village here, but strangely I suddenly get an island feeling.

Socrates

Iris has an explanation: “In 1832 King Otto renovated his palace. For this he had the best construction workers of the Cycladic island of Anafi brought over to Athens. At that time no one was allowed to build around the Acropolis, but it was also forbidden to break down anything in that area. Every night these construction workers built a small house in Anafiotika, in accordance with Cycladic architecture. During the day they casually said that the homes had been there for a long time”.


We are approaching the end of the tour. If I had to walk the whole distance my feet would already be in desperate need of a massage. On the bike I pedal on effortlessly over the sandy path along the ancient Agora, once the center of Athenian democracy, market area and temple domain. Here Socrates made people think about life. It feels like he might appear at any moment. In Greece it all started: democracy, philosophy, the Olympics, theater.

Nature tour

Crooked olive trees along the sandy path, the smell of pine trees, flowering poppies. The city tour sometimes seems to be a nature tour. The wind plays through my hair while the sun warms my skin.

After 3 hours we are back where we started. At bicycle speed it is enough time to see a lot of Athens. What a relaxing, practical and pleasant way to explore a city. It should be a matter of time before Athens relents. These cycle lanes will come.

Would you like to cycle with Let’s Meet in Athens?

Besides a tour of Athens, the company also offers a culinary bike excursion through the city or you can hit the road with a private guide. If you want to leave Athens for a moment, book a bike tour on the beautiful island Agkistri (only 35 kilometers from the port of Piraeus). Let’s Meet in Athens also organizes cycling holidays through Attiki, an area surrounding the capital of Greece. For more information go to www. meetinathens .eu

Athens Travel tips:

Athens from above
When on the Monastiraki square take the elevator to the roof terrace of hotel A for Athens. With lounge beats in the background you will have a stunning view of Greek antiquities.

Leave the center of Athens for a change of scenery
Take the metro or drive a car along the coast to the south. There in the suburbs you will discover a coastline relatively unknown to tourists, where you can swim and relax. Halfway along lies the beautiful Lake Vouliagmeni, where you can even bathe in thermal water.

Greek design
The store Forget me not in Plaka sells contemporary Greek design. Surprisingly nice gift ideas.
www. forgetmenotathens .gr

Hotel tip:

Athens Center Square Hotel
Great three star hotel around the corner of the Greek antiquities and trendy neighbourhoods like Psiri.
www. athenscenter squarehotel .gr


Athene op de fiets

Van Bangkok tot New York en Buenos Aires ontdekken toeristen de wereldsteden steeds vaker op de fiets. Niet zelden zijn het Nederlanders die fietstours organiseren. In Athene was dat Monique van Hulst. In 2013 startte ze Let’s Meet in Athens. Ik fietste mee.

Het is half 10 in de ochtend. Iris, onze gids, neemt nog even de verkeersregels met ons door. We spreken allemaal Nederlands. De groep bestaat uit 11 Hollanders en Belgen, waarvan er één voor de helft Grieks bloed heeft. De fietsen komen tevoorschijn. Het blijken oerdegelijke Hollandse rijwielen te zijn. De zwarte stadsfietsen zien er comfortabel uit. Voor elk van ons is er een exemplaar met de juiste hoogte.

Geen fietspaden

De 3 uur durende tocht begint. De half Griekse, half Nederlandse Iris kent de stad op haar duimpje. Athene is al haar hele leven haar thuis. Een sliert van zwarte fietsen trekt door de straten van de oude volksbuurt Pláka, gelegen aan de voet van de Akropolis. Neoklassieke gebouwen met lichtgele muren en blauwe luiken glijden aan ons voorbij. Vanuit mijn ooghoeken zie ik mensen aan hun koffie nippen op terrassen in de zon.

Gisteren was ik te voet en gaf Athene zich meter voor meter prijs. Nu trekt de Griekse hoofdstad als een film aan mij voorbij. De vaart waarmee ik door de scenes stuur geeft mij een gevoel van vrijheid. Dan trap ik stevig op de rem. Ik was even vergeten dat ik de weg deel met voetgangers, fietspaden zijn er namelijk niet. Gelukkig is de straat autovrij, zoals de meeste in Pláka.

Parthenon

De tempel van oppergod Zeus – het Olympieion – lijkt te liggen op een eiland omringd door een zee van verkeer. Het stoplicht verspringt naar groen en we volgen Iris over het zebrapad. Als we de auto’s achter ons laten stappen we het oude Athene binnen. We parkeren onze fietsen voor wat ooit de grootste tempel van Griekenland was. De bouw begon in 515 voor Christus en duurde bijna 4 eeuwen. Nu staan er alleen nog een paar pilaren, maar de oude grandeur is er nog. Hoe indrukwekkend moet het in zijn gloriedagen wel niet geweest zijn?

Van de klassieke oase kijk ik naar de Akropolis die op 156 meter hoogte op de huizenzee van de miljoenenstad neerkijkt. Eigenlijk is het een wonder dat het Parthenon nog steeds overeind staat op de tafelberg. Na alle oorlogen, plunderingen en slijtage sinds 437 voor Christus. De tempel is gebouwd voor Athena, de beschermgodin van de stad. Even lijkt de Akropolis een platform in de hemel, van waaruit Athena nog steeds over haar Parthenon waakt.

We naderen de chique wijk waar ook het presidentiële paleis staat. Als we Iris volgen om de wisseling van de wacht mee te maken, rijden we tegen een muur van bewakers aan. Ze bekijken onze fietsclub alsof we van Mars komen. We moeten afstappen, de fietsen achterlaten en te voet verder. Kennelijk zijn we dan minder bedreigend voor de politieke orde.

Modern Athene

Op het drukke Monastirakiplein staan we met onze fiets in de hand in de menigte. Tussen de rekken met sleutelhangers van Socrates door wijst Iris naar de bibliotheek van Hadrianus uit 132 voor Christus. “Daar gaven de filosofen les”. Ik probeer het me voor te stellen. De studenten in een kring om de sprekers heen. Wat had ik daar als filosofie-verslinder graag willen luisteren, nadenken, discussiëren. Ik krijg heimwee naar een verleden dat ik nooit heb gekend.


De tour laat ook de moderne kant van Athene zien. Zo minderen we vaart in Psiri. Dit is één van de oudste wijken van de stad en lange tijd onveilig. Nu zit het stampvol creatief ontworpen barretjes en kleurige restaurants met een druk nachtleven. De wijk staat bekend om de graffiti die tot hoog op de betonnen muren zit. Het lijkt wel een openluchtmuseum. Athene barst van het creatieve talent.

Eilandgevoel in Athene

In de wijk Anafiotika lijken we zelf een bezienswaardigheid te zijn geworden. De mensen op de terrassen staren ons aan. Fietsers? In Athene? Het duurt even voordat ze weer terugkeren naar hun tzatziki. “Voor de Grieken staat fietsen gelijk aan bungyjumpen,” vertelt de eigenaresse van Let’s meet in Athens mij eerder deze ochtend. Toch ziet ze het steeds populairder worden. “De beweging Freeday organiseert elke vrijdagavond een fietstocht door Athene, via verschillende routes. Ze willen dat er fietspaden komen en ik denk dat dit uiteindelijk ook gebeurt.”

Anafiotika is tegen de Akropolisberg aangebouwd. Aangezien omhoog fietsen over zo’n 100 traptreden niet binnen onze menselijke vermogens ligt, parkeren we onze fietsen. Achter Iris aan beklimmen we de witgekalkte straatjes. We passeren restaurantjes met blauw geschilderde stoeltjes en muren begroeid met bougainville. Net als in Pláka voelt Athene hier aan als een dorp, maar vreemd genoeg krijg ik ineens een eilandgevoel.

Socrates

Iris heeft een verklaring: “In 1832 renoveerde koning Otto zijn paleis. Hiervoor haalde hij de beste bouwvakkers van het Cycladische eiland Anafi naar Athene. Op dat moment mocht volgens de regels niemand rond de Akropolis bouwen, maar het was ook verboden er iets af te breken. Elke nacht bouwden deze bouwvakkers een klein huis in Anafiotika, naar de Cycladische architectuur. Overdag hielden ze doodleuk vol dat de bewuste woning er al heel lang stond.”


We naderen het einde van de tour. Als ik het allemaal had moeten lopen, waren mijn voeten allang toe geweest aan een massage. Op de fiets trap ik moeiteloos door over het zandpad langs de oude Agora, ooit het centrum van de Atheense democratie, marktterrein en domein van tempels. Hier liet Socrates mensen over het leven nadenken. Het voelt alsof hij elk moment kan verschijnen. In Griekenland is het allemaal begonnen: democratie, filosofie, Olympische Spelen, theater.

Natuurtocht

Kromgegroeide olijfbomen langs het zandpad, geur van pijnbomen, bloeiende klaprozen. De stadstour lijkt soms even een natuurtocht. De wind speelt door mijn haar terwijl de zon mijn huid verwarmt.

Na 3 uur zijn we terug op de plek waar we van start gingen. Op fietssnelheid is dat genoeg om veel van Athene te zien. Wat een ontspannen, praktische en fijne manier om een stad te verkennen. Het moet een kwestie van tijd zijn voordat Athene overstag gaat. Die fietspaden komen er.

Ook fietsen met Let’s Meet in Athens?

Naast een tour door Athene biedt het bedrijf ook een culinaire fietstocht door de stad of kun je met een privégids op pad. Wil je even Athene uit, boek dan een fietsexcursie op het prachtige eiland Agkistri. Slechts 35 kilometer van de haven van Piraeus. Let’s Meet in Athens organiseert ook fietsvakanties door Attiki, een gebied rondom de hoofdstad van Griekenland. Kijk voor meer informatie op www. meetinathens .eu

Reistips Athene:

Athene van bovenaf
Neem op het Monastirakiplein in hotel A for Athens de lift naar het dakterras. Met loungebeats in de achtergrond heb je een overweldigend uitzicht op de Griekse oudheid.

Ga ook eens het centrum van Athene uit
Rijd in Athene eens met de metro of auto langs de kust naar het zuiden. Daar ontdek je in de buitenwijken een bij toeristen vrij onbekende kustlijn, waar je heerlijk kunt zwemmen en relaxen. Halverwege ligt het mooie Vouliagmenimeer, waar je zelfs kunt badderen in thermaal water.

Grieks design
De winkel Forget me not in Plaka verkoopt hedendaags Grieks design. Verassend mooie spullen.
www. forgetmenotathens .gr

Hoteltip:

Athens Center Square Hotel
Fijn driesterrenhotel om de hoek van de Griekse oudheden en hippe wijken zoals Psiri.
www. athenscenter squarehotel .gr


Do you want to cook with Katerina at Odyssey?
Click here for more information!

Leave us your comment

Katerina's Kouzina Blog Post


*By submitting, you are accepting our privacy policy.

Subscribe to our Newsletter for latest news.


*By subscribing to our newsletter, you are accepting our privacy policy.